Tekst: Rob Beltman
Foto: Daniel Ricciardo – Red Bull Content Pool
Meer actie naast dan op de baan
Veel spektakel was er niet op zondag in Singapore, op de geweldige ‘divebomb’ van Colapinto bij de start na. Het jaarlijkse bezoek aan de tandarts bleek voor Red Bull dit jaar mee te vallen, op de baan in ieder geval. De Papaya special livery schitterde echter onder het podium op zondag, nadat Norris zijn oppermachtige McLaren, niet geheel foutloos, naar de overwinning stuurde. Hoewel de Singapore GP altijd geweldige plaatjes oplevert en de rijders allemaal gebroken uit de auto stappen, was het vooral in de paddock ‘a hot f-ing mess’.
De taalpolitie slaat toe
We moeten natuurlijk even beginnen op de donderdag. Het was reeds bekend gemaakt dat Ome Ben (M. Ben Sulayem) graag wat wilde gaan doen aan het gevloek van coureurs op de boordradio. “We’re not rappers” was de quote die Hamilton al deed koken. Een analogie met een licht racistische ondertoon, vond hij. En daarbij zeiden de coureurs allemaal terecht: je hoeft niet uit te zenden wat we in het heetst van de strijd zeggen. En je bliept het toch weg, dus veel gedoe om niets. Maar zoals we eerder al merkten met de inspectie op neusdiamantjes en tepelringen, houdt de FIA graag voet bij stuk als het een klein stokje heeft gevonden om mee te slaan.
Verstappen zei in de drivers press conference niets meer over Baku dan “The car was fucked.” Welgemeende excuses aan alle tere zieltjes van interviewer Tom Clarkson waren niet genoeg om een bezoekje aan de stewards af te wenden. En die hadden instructie om een voorbeeld te stellen, dus werd een (nader te bepalen) taakstraf uitgedeeld. Natuurlijk is het niets vergeleken met de lijfstraffen die ze uitdelen in de reli-fanatieke, autocratische oliestaatjes waar F1 zo graag haar gezicht laat zien, maar toch. Taalpolitie. Waarom zou ik überhaupt nog iets zeggen in een officiële persconferentie, bedacht verstappen zich. Dus nam hij zich voor een punt te maken. Maar daarvoor zou hij wel in de post-quali en post-race persmomenten moeten zitten. En dat was geen zekerheidje, met de Red Bull machine die hapert en op een circuit waar vorig jaar Q3 niet gehaald werd.
Zoeken naar de winnende combi
Vanaf het begin van het weekend leek deze race een Ferrari-McLaren feestje te worden, zoals velen eigenlijk al hadden verwacht. Zij hadden de set-up eigenlijk direct voor elkaar op vrijdag. Het derde team dat er op vrijdag goed bij zat was verrassend VCARB, waar Danny Ric mogelijk zijn laatste kans kreeg om zijn stoeltje te behouden, of zelfs gewoon aan zijn laatste kunstje in F1 bezig was. Liam Lawson moet immers contractueel gezien wat races rijden dit jaar, anders is Red Bull haar enige direct inzetbare junior-rijder kwijt. Horner zei desgevraagd dat een brede evaluatie van de rijderspoule aan de orde was tussen Singapore en Austin, waarbij hij de naam van Colapinto en met name George Russell ook noemde als optie, naast Hadjar (F2) en de nog piepjonge Arvin Lindbladt (F3). Maar net als andere weekenden kon Horner maar kort over de toekomst filosoferen: de zorgen zijn er in het hier en nu.
Pas na een lange nacht op de sim met ongetwijfeld veel blikjes van de eigen energy drink, wist het Red Bull team een half degelijke auto op de baan te krijgen, die vooraan mee kon doen. Nou ja…gedeeltelijk. Want King of the Streets Sergio Perez zat in FP3 ineens weer 0,9 seconde achter Max Verstappen.
Knotsgekke quali
Het kwalificeren op een stratencircuit als Singapore is natuurlijk een belangrijk highlight van het weekend. Allereerst omdat inhalen altijd zeer lastig is. Daar verandert het weghalen van een chicane en het toevoegen van een 4e DRS-zone in de afgelopen jaren helaas nog steeds vrij weinig aan. Ten tweede is het natuurlijk schitterend om auto’s op, of zelfs een klein stukje over de limiet te zien gaan door de bochtige nauwe straten. Een foutje is zo gemaakt, zeker met de wisselende gripniveaus die de banden de coureurs gaven. En het risico dat een Godzilla-achtige hagedis een rode vlag veroorzaakt, zoals in FP3, is ook altijd aanwezig.
Die rode vlag kwam er, maar dan door een zware crash van Sainz, gek genoeg bij het ingaan van zijn eerste snelle ronde in Q3. Een combinatie van te koude banden en het net van de lijn af zijn gegaan voor Piastri, maakte dat Carlos in zijn 200e race als tiende zou starten. Het zorgde ook voor een one-shot qualifying, omdat alleen Piastri en Hulkenberg pas een tijd hadden staan. Het hele veld, inclusief een vlak achter Sainz snel doorkomende Verstappen, zagen hun eerste snelle ronde in het water vallen. Ook voor Leclerc was er malheur, want hij zou behalve last van track limits ook nog een probleem kennen met de bandentemperatuur in zijn snelle run. Kennelijk hadden de bandenwarmers van Ferrari hun werk niet gedaan, gaf Leclerc na afloop aan. P9 en P10 dus, voor de Scuderia.
Sergio Pérez had van crashes en bandentemperaturen geen last in Q3, want die was in Q2 namelijk al afgezwaaid. Hij bleef ook daar 0.9s achter bij de tijd van Verstappen en zou de race vanaf P13 aanvangen. In Q1 waren we overigens de ronduit slechte Stroll en dramatisch presterende Ricciardo al kwijt. En dat terwijl Yuki (P8) en Alonso (P7) hun bolides in Q3 wisten te krijgen! Williams zwaaide net aan in Q2 af, met Colapinto maar een haartje achter Albon. Hulkenberg liet weer zien dat Magnussen (P14) nodig aan pensioen toe is en reed zijn Haas naar een 6e plek. Op de 5e stek vonden we een teleurstellende Piastri terug, terwijl de rij daarvoor volledig Mercedes-land was, met Hamilton voor de verandering eens voor George Russell. De grote verrassing was toch Verstappen op P2, terwijl de vraag meteen zou zijn of Norris zijn onbedreigde P1 langer dan een ronde vast zou kunnen houden op zondag.
In de persconferentie ging het daar veel minder over dan over een opzichtig protesterende Verstappen, die Stroll-esque antwoorden van 1 of twee woorden gaf en vooral wilde aangeven dat als zijn antwoorden aanleiding kunnen zijn voor een taakstraf, hij zijn kaken wel gewoon op elkaar houdt in de persruimte. Hij was buiten de perskamer zeer demonstratief royaal toegankelijk voor het journaille, dat hem eigenlijk in de volle breedte leek te steunen, net als de coureurs overigens.
Gemekker bij Merc en McLaren
Dan de actie op de baan, want die was ook voer voor discussie. De strategen bij met name Mercedes hadden misschien op een trage start van Lando gerekend en zetten daarom Hamilton vanaf P3 op de zachte band. Lando zou vast Max moeten ‘knijpen’ naar bocht 1 en dan kon een snel startende Lewis zeker en vast opschuiven. Bij een snelle code rood had ‘ie daar ook bovendien meteen weer vanaf kunnen wisselen naar Hard. Niets van dat alles werd echter waarheid. Norris startte foutloos en Verstappen net goed genoeg om Lewis de baas te zijn in bocht 1 en dus reed Hamilton op zijn fragiele rubber op P3 rond. Een vroege pitstop leek onvermijdelijk.
Uiteindelijk was het niet Hamilton, maar Sainz die al in ronde 13 afscheid nam van zijn Mediums, om niet langer in het verkeer te zitten. Hamilton kwam in ronde 17, wat meteen het startsein was voor een hoop gemekker. Dit was te vroeg, zo gaf hij aan. Maar zit hij niet zelf in die auto om aan te geven wat er nog mogelijk is met die banden? En was er niet een raceplan gemaakt voor de race? Had hij niet bij kunnen sturen, met al zijn ervaring? Niks van dat alles! Teamgenoot Russell, die een flink jagende Piastri achter hem had in een duidelijk snellere bolide, klaagde slechts over de oplopende warmte in de cockpit. Iets dat de Mercedes rijders vaker aangeven, maar wat in de toch al hete race in Singapore extra vervelend zou blijken. Na afloop verschenen beide coureurs dan ook niet in de media-pen, maar werd vermeld dat ze in een ijsbad zaten.
Hamilton’s strategie bleek overigens inderdaad niet goed genoeg om Piastri, Russell en Leclerc achter zich te houden. Sainz bleef wel 10 seconden achter Hamilton steken, op een 7e plek. Alonso, Hulkenberg en Perez maakten de top 10 compleet. De man die de race bij de start al meteen kleur gaf, Franco Colapinto, eindigde als elfde. Hij maakte vanaf P12 een keurige ‘divebomb’ voor posities aan de binnenkant van bocht 1, moest 1 momentje corrigeren, maar schoof wel 4 plekken op. Zijn teamgenoot, die al jaren geen concurrentie meer gewend is binnen zijn team, deed er zijn beklag over. Maar ja…die zei toen hij bij Red Bull reed al eens ”They’re racing me so hard!”…
Tja, dat is racen, Alex!
Bij McLaren begon het gemekker met name na de laatste ronde. Waar Zak Brown al eerder een punt maakte van de nauwe banden tussen VCARB en Red Bull Racing, schoot het hem helemaal in het verkeerde keelgat dat Danny Ric nog het punt voor snelste ronde van Lando afpakte, vanaf de laatste plek. VCARB zal zeggen dat het een mooie ‘glory lap’ voor Ricciardo was, die verder een race reed om te vergeten, als slotstuk van een rentree in de F1 om te vergeten. Maar Daniel zelf gaf aan dat hij, mocht Max het kampioenschap op een punt verschil winnen, wel een mooi kerstcadeau van de Verstappens verwacht. Het is natuurlijk maar de vraag of het daarop aan gaat komen. Veel duidelijker is dat Ricciardo dat niet van achter het stuur mee zal gaan maken.
Kampioenschapskoorts en stoelendans
Terwijl een rijder als Colapinto nog een paar races krijgt om zich in de kijker te rijden voor met name Sauber, zal Daniel Ricciardo namelijk met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid niet meer op de grid te vinden zijn over 4 weken in Austin, Texas. Lawson mag dan laten zien wat hij kan uitrichten, precies een jaar nadat hij werd bedankt voor bewezen diensten als super-sub. Geruchten gaan overigens dat Haas mogelijk ook hun super-sub Bearman eerder zou willen brengen en Kevin het liefst thuis zou laten. Bij Red Bull zwelt ondertussen de kritiek op Pérez ook weer aan, nu blijkt dat één zwaluw toch geen zomer maakt en hij gewoon in een competitieve auto consequent te kort schiet. Zeker om iets uit te kunnen richting in het constructeurs-kampioenschap, als Red Bull het lek boven weet te krijgen.
Vooralsnog lijkt McLaren daar echter in een zetel te zitten. Piastri en Norris scoren gezamenlijk meer punten dan de rijdersduo’s van andere teams en de auto werkt gewoon in bijna alle omstandigheden. Stella is nogal stellig dat het proactief (verplicht) aanpassen van de overigens volstrekt niet illegale (knipoog) Mini-DRS achtervleugels hen ook in aankomende races niet op gaat breken. Alles is dus koek en ei, daar!
Bij Red Bull is dat allerminst het geval. De 4 weken ‘najaarsstop’ zullen goed van pas komen om de auto door te ontwikkelen. De voorsprong die Max in het rijderskampioenschap heeft is 52 punten…net zoveel als na Miami. Feitelijk betekent dat, dat Lando Norris met de snelste auto van het veld sindsdien in 13 races geen steek is opgeschoten. De kans dat hij nu 6 perfecte weekenden, inclusief een aantal sprint races, weet neer te zetten is dan ook relatief klein. Afgelopen zondag hadden zijn titel-aspiraties al bijna in de ijskast gezet kunnen worden als hij bij twee of drie momenten een paar centimeter meer nodig had gehad. De ijskoele en oersaaie perfectie van Verstappen en Hamilton in hun beste dagen, met de beste auto’s, die zien we van Norris simpelweg nog niet. Austin wordt een eerste kans om zich te bewijzen met een foutloos sprint-weekend, op een baan die zeker vanaf 2021, maar eigenlijk al vanaf 2015, in meer of mindere mate Verstappen-land is.
