Kersenbloesem, enthousiaste en vaak bizar uitgedoste fans en boven alles een old-school track om je vingers bij af te likken. Suzuka heeft het allemaal en meer! Het heeft namelijk naast onvoorspelbare weersomstandigheden ook een lekker ‘grippy’ asfaltlaag waar de drie hardste compounds van Pirelli onvoorspelbaar op reageren. En dat maakte de race van zondag bij voorbaat buitengewoon intrigerend. Een tweestopper was verwacht, maar een één- en driestopper konden net zo goed werken. En dus was het een lekkere race, van de vroege starts tot het vallen van de vlag.
Geen saaie éénstopper
Waar de Long Runs in de vrije trainingen, in combinatie met de gridposities na kwalificatie, meestal alles zeggen over hoe de race zal gaan verlopen, leek Suzuka haar kruit nog niet verschoten te hebben. Verstappen was nauwelijks tevreden met de ronde die hem uiteindelijk pole bracht. Het verschil met de concurrentie leek mede daardoor kleiner dan verwacht. Maar de goede kwalificatie van Norris (P3) en Alonso (P6) en juist een teleurstellende Charles Leclerc maakten het een onvoorspelbaar geheel. Veel zou afhangen van de bandenstrategie, die al even onzeker was. En dat, heel eerlijk gezegd, laat zien waar F1 een relatieve ‘quick win’ heeft voor leukere races. Pirelli had voor het erg ruwe asfalt van Suzuka namelijk de drie hardste compounds mee. De zachtste daarvan zou flink voordeel op kunnen leveren bij de start, maar nog geen 10 ronden mee kunnen met een volle tank. De hardste band zou, zeker bij warme omstandigheden, ook maar net iets meer dan een halve raceafstand mee kunnen gaan. En dus was de race een strategisch steekspel, in plaats van een saaie 1-stopper met 40 ronden bandenmanagement.
Strategische keuzes en startdrama!
Saai zou het sowieso niet worden. Hoewel de top 10 vrij stabiel koos voor de medium band, stond de toch al agressief startende Alonso als vreemde eend in de bijt op softs. Bij de start was Verstappen goed weg en de rest leek, relatief in slagvolgorde, te volgen. Alleen de twee RB’s, die van plek 10 en 11 startten, hadden veel moeite met de mediums van de lijn te komen, ten opzichte van de op zachte banden gestartte auto’s om hen heen. En dat leverde een drukke eerste en tweede bocht op. Het was ook de opmaat naar de crash van Ricciardo en Albon, die meer tractie had uit de eerste bocht en de onder druk staande Australiër buitenom wilde passeren. Helaas zat die in zijn linkerspiegel te kijken terwijl hij naar rechts stuurde om de bocht te openen. Einde race voor de steeds minder breed lachende Daniel en ook voor Albon. Bij Williams zijn door herhaalde zware crashes de geproduceerde updates allemaal naar de vaantjes en de rapen ronduit gaar. Bij Racing Bulls gaat het steeds meer over Lawson’s korte termijn kansen op een zitje, dan over een move van Ricciardo naar het eerste team.
Na een code rood van ongeveer een half uur ging het racen op nieuw van start. En jawel: “regular service has resumed”! Verstappen reed weer eenvoudig weg van Perez, die mocht gaan stoeien met de 4 andere teams om P2 tot en met P9. Daarachter was vooral door het prutswerk van Stroll (niet door Q1 gekomen op zaterdag) nog een puntenpositie te behalen voor ieder ander team dat kansen rook. Dat Alpine daar niet bij hoort was al enige tijd pijnlijk duidelijk. De marginale updates doen nog veel te weinig voor de pace, maar een botsing tussen de twee Fransozen maakte aan alle eventuele aspiraties een voortijdig einde. Met name Gasly verloor veel downforce door de schade en zag de auto’s links en rechts in de snelle S-bochten voorbij komen.
Home of the racers
Een ronde Suzuka is eigenlijk op alle momenten genieten, maar de snelle eerste sector is bij uitstek geniaal. Zeker thuis-held Yuki Tsunoda was goed op dreef in die bochten en waagde enkele keren spectaculaire overtakes. De meest spannende inhaalmanoevre vond voor hem echter in de pitstraat plaats, waar het snelle werk van de Racing Bulls crew de Japanner een aantal posities en -cruciaal- een plekje vooraan een treintje van 5 auto’s opleverde. Hij legde uiteindelijk daardoor beslag op P10.
Alonso reed enkele plekken daarvóór een race die hij zelf zou kwalificeren als ‘mijn beste van het afgelopen jaar’. Normaliter schat de Spanjaard zijn auto in als 5e snelste en dus zou P9 logisch zijn. Maar hij hield uiteindelijk 2 Mercedessen en de McLaren van Piastri achter zich, mede door het slim schenken van de DRS aan laatstgenoemde, waardoor Russell hem niet voorbij leek te kunnen. Daarover zei Alonso: “Ik zeg maar niet wat ik daar deed, want anders word ik gediskwalificeerd voor de rest van het kampioenschap!”. Daarmee verwijzend uiteraard naar de bizarre 20s tijdstraf voor het incident in de slotronde van Melbourne. Russell was wederom de veroorzaker van een incident in de slotfase, overigens. Het was zijn wanhoopspoging om Piastri in te halen, waarbij hij hem in de laatste chicane van de baan duwde, die het oog van de raceleider trok. Beiden konden echter door en er is uiteindelijk, na een zeer kromme redenering van de stewards, geen straf uitgedeeld.
De nummers 2 van de top 5
Perez wist het gevecht om P2 achter Max te winnen en houdt zijn titelkansen (ahum) in leven. Dat wil zeggen: hij kwam met een ruime achterstand (12,5s) op zijn teamgenoot aan de streep, terwijl die overduidelijk aan het managen was. Bij Ferrari lijkt zowaar Leclerc in de nummer 2 rol te worden gedrukt. Weer wist Sainz hem in de kwalificatie en over de volle race-afstand te verslaan. Wel liet Leclerc op knappe wijze de éénstopper werken, wat hem de prijs voor ‘bandenmanager of the day’ opleverde. Geen idee waarom het publiek niet meer waardering had voor de inhaalacties van Sainz of Tsunoda, overigens. Bij McLaren wist een toch weer wat teneergeslagen Norris dat P5 het maximaal haalbare was. Hij toonde wel wat ergernis dat McLaren met de strategie teveel naar achter keek en daardoor de kans liet schieten het Ferrari iets moeilijker te maken. Piastri kwam dit weekend op alle fronten te kort, waarschijnlijk mede door het belang van het heel weten te houden van de banden. Wie ook zwaar te kort kwam, was Lewis Hamilton. Alweer een positie onderin de top 10 (P9) en veel geklaag over de banden en de strategie. En hij bood zowaar zelf aan zijn positie aan zijn teamgenoot te schenken! Maar goed: als nummer twee binnen Mercedes doet hij het altijd nog beter dan Lance Stroll bij Aston Martin. Een hele slechte quali en een slaapverwekkende race, waarin alleen het pitlane-incident (parallel de pitstraat uitrijden over de ‘slow lane’ en een positie winnen) was opgevallen.
