De Australische Grand Prix op het schitterende circuit van Albert Park is een nostalgische race voor de echte liefhebbers. Ouderwets het wekkertje zetten voor een wedstrijd die om 5 uur in de ochtend verreden wordt, doet iets met de racebeleving. Gegeven de voorspelbare afloop van de laatste 20 Grand Prix (19 werden door Verstappen gewonnen), zal mogelijk menige minder fanatieke fan zich nog een keertje omgedraaid hebben. Onterecht, zo bleek al snel! Door het uitvallen van Verstappen in de derde ronde, kon iedereen er eens goed voor gaan zitten.
Knappe kwalificatie
Goed ervoor zitten had Verstappen een dag eerder gedaan, in Q3 met name. Waar de Red Bull coureurs het hele weekend wat moeite hadden om de Ferrari’s bij te benen, leverde de Nederlander niet één maar twee rondes af die snel genoeg waren voor pole. Daarachter meldde zich iemand die om een andere reden er goed voor moest gaan zitten. Sainz gaf aan nog steeds wat rare bewegingen te voelen in zijn nog herstellende buikstreek, maar reed wel pijnvrij naar P2. Checo pakte netjes P3, maar moest die plek inleveren door het ‘impeden’ van Hulkenberg eerder in Q1. De grote verrassingen van de kwalificatie waren met name teleurstellingen: Danny Ric die er in Q1 al uit lag, Hamilton die in Q2 afzwaaide en Leclerc die in Q3 geen vuist kon maken en zijn laatste snelle ronde afbrak.
Wel knap: Ocon die de Alpine naar Q2 en P15 wist te rijden. En Yuki Tsunoda, die de VCARB zelfs Q3 in wist te rijden en vanaf plek 8 mocht starten. Dat was 3-0 in kwalificatie ten opzichte van Danny Ric. Hij zou die 8epositie in de race ook fraai vasthouden en na de race zelfs nog een plek winnen. Ook knap, maar dan vooral knap balen, was de situatie van Logan Sargeant. Die moest zijn auto afstaan aan Alex Albon, omdat Williams geen reserve-chassis had en Albon het zijne op had gevouwen tot pocket-formaat in dezelfde bochtencombinatie die hem een jaar eerder de race kostte. Toch had James Vowles er meer fiducie in dat de Britse Thai punten zou pakken op zondag, dan de Amerikaan. Dat is: als ten minste de top 5 teams ook maar iets over zouden laten voor de rest.
De strijd die geen strijd werd
Direct na de kwalificatie gaf Verstappen al aan dat hij over de racepace ten opzichte van Ferrari minder zeker was dan andere weekenden. Het zou afhangen van een goede start en het uit DRS kunnen rijden. Maar zover kwam het allemaal niet. Een rechter achterrem die niet wilde afkoelen leverde al in ronde 2 problemen op en Sainz kon in de DRS zone naar bocht 9 al inhalen. Vervolgens ging het van kwaad tot erger, kwam er rook en vuur aan te pas en plofte de remschijf van Verstappen op spectaculaire wijze bij het inrijden van de pitstraat op ronde 3. Einde oefening, geen gevecht om de leiding met Sainz.
Wie echter rechtop ging zitten om eens goed te kijken wie er allemaal wilde profiteren van het uitvallen van Verstappen, kwam bedrogen uit. Sainz reed sterk van Leclerc weg en Norris sloot aan, maar kwam nooit helemaal binnen schootsafstand. Piastri, die met een undercut voor Norris was gekomen, moest met terechte team-orders die derde plek weer opgeven. Piastri blijft qua racepace tekort komen op zijn teamgenoot. Net als Checo Perez in de RB20. Kansloos en futloos reed de Mexicaan zich naar P5 op een dag dat zijn almachtige teamgenoot uitviel. Niet alleen pakte hij niet de leiding in het WK, maar hij verloor zelfs een plek in de stand aan Charles Leclerc.
Wie ervan uitgaat dat Red Bull een tweede rijder wil die de klus klaart op de uitzonderlijke dag dat Max niet wint of op het podium staat, ziet dat Checo die man niet is. Sainz daarentegen zal mogelijk met open armen terug ontvangen worden in de Red Bull familie. Het lijkt onvoorstelbaar dat die voor 2025 bij Sauber tekent in aanloop naar Audi’s overname, want de groene gifkikkers vallen deze dagen vooral op door trage pitstops en leuke commercials (wat doet ‘ie dat goed, hè, die Bottas!).
De oude vos en de schlemiel
Was er dan helemaal geen strijd op de baan? Nou ja, het gevecht om P6 tussen Alonso en Russell was wel erg spannend. Ronde na ronde zat de Brit, die Mercedes’ enige hoop was nadat Hamilton de race met een motorprobleem verliet, in de DRS van Alonso. En telkens wist de Spanjaard hem erachter te houden. In de voorlaatste ronde leek dat erg moeilijk te worden, maar Russell zat ineens veel te kort achter Alonso, verloor daardoor downforce en de auto. Een zware crash volgde en Russell lag middenop de baan, op zijn kant. Bizar dat hier geen rode vlag voor werd gegeven, maar de raceleider zal geen zin hebben gehad in een herstart voor 1 ronde, zoals vorig jaar. Het liep gelukkig goed af, maar het incident werd wel onderzocht. En hoewel Alonso door de stewards niet werd verweten een ongeluk te hebben veroorzaakt, kreeg hij voor het 100m eerder remmen en vertragen dan ‘normaal’ wel straf, namelijk een drive-through die werd omgezet in een 20 seconden tijdstraf.
Puntensprokkelaars
Een andere interessante strijd op de baan was er uiteraard om de laatste puntenposities. Voordat Lewis en Russell uitvielen leek dat alleen om P10 te gaan, maar daarna waren P8 en P9 ook voor het oprapen. Albon voelde de druk om het offer van Logan Sargeant terug te betalen, maar raakte niet langs Hulkenberg, die sluw verdedigde. Vervolgens vond Magnussen aansluiting en passeerde hij de Williams. Het Britse team bleef daarmee op 0 punten, net als Kick-Sauber (StakeF1) en Alpine. Haas scoorde dankzij de twee ervaren coureurs P9 en P10. De eerste punten voor VCARB werden dus door Tsunoda gepakt, die op P8 doorkwam, maar door de straf van Alonso zelfs naar P7 promoveerde. Een heerlijk resultaat, voor het hele circus naar de thuisrace van Yuki verkast.
De blik naar voren
Het is een bizar toeval dat de laatste keer dat Red Bull verslagen werd ook ene Carlos Sainz won, Russell laat uitviel met een crash en de volgende race ook op Suzuka verreden zou gaan worden. Dat belooft wat voor een comeback van Verstappen, die gebrand zal zijn op het behouden van zijn leidende positie in het WK. Hij had die vandaag kwijt kunnen zijn, als Perez een betere pace had gehad of als Ferrari de twee rijders had gewisseld in de slotfase. Maar daar was Sainz vast niet mee akkoord gegaan, gegeven zijn contractsituatie. Duidelijk is in ieder geval dat McLaren en Ferrari op de goede weg zijn. Duidelijk is ook dat Mercedes ontzettend veel moeite heeft met vooral de stabiliteit van de auto in high-speed bochten. Dat belooft niet veel goeds voor Suzuka. Een toch al wat gedeprimeerde Hamilton zal daar echt zijn seizoen in een iets hogere versnelling moeten zien te krijgen. Russell was hem tot nu toe de baas, maar ook de goede prestaties van de jonge Bearman vorige race en Sainz deze week zetten gek genoeg wat druk op de Brit. Heeft Ferrari de juiste keuze gemaakt en gaat het team in 2025 waar voor haar geld krijgen? Hoe dan ook: de volgende kans om zich te bewijzen krijgen de coureurs op 7 april, als om 7 uur in de ochtend de lampen uitgaan op Suzuka.
