Het langverwachte begin van het seizoen 2024 was zeker geen kraker. Waar iedereen voor de race ontzettend benieuwd was naar de pikorde tussen in ieder geval de top 5 teams, was het vooraan snel gedaan met de spanning. Achter verstappen ontvouwde zich wel een interessant gevecht!
Single lap pace
De kwalificatie liet nog wat ruimte voor hoop, omdat feitelijk Ferrari de snelste ronde had gereden, echter in Q2 en niet in Q3. Verstappen was niet superblij met zijn uiteindelijk snelste ronde, maar wist Leclerc en Russell dus toch met enkele tienden voor te blijven. Drie verschillende constructeurs in de top 3: dat belooft wat! Het gat tussen teamgenoten bleek in kwalificatie trouwens, mede door de kleine verschillen in rondetijd, wel een ding: Hamilton, Perez, Magnussen en Sargeant konden hun teamgenoten niet bijbenen en startten behoorlijk wat plekken achter hen. Ricciardo werd nipt verslagen door Yuki, die op 7 duizendsten het volgende deel van de kwalificatie mistte. De eerste slag was dus voor de temperamentvolle Japanner. Kansloos en pijnlijk was de kwalificatie van Alpine, die met beide auto’s achteraan moesten starten. Te zwaar, is het gerucht. Te traag was een duidelijke constatering. En het rommelt nu al in dat team, want zo het befaamde ego van de Fransozen het al zou kunnen hebben, kan het merk Renault zich dit gewoon niet permitteren.
De strijd in de top 5
Zoals gezegd was de race om de overwinning er eigenlijk geen. Waar de hoop was gevestigd op het snel toestaan van DRS (vanaf ronde 2) bleek dit maar beperkt soelaas te bieden. Verstappen was na anderhalve ronde los en kwam niet meer binnen schootsafstand van de concurrentie. Leclerc had alle moeite zijn rembalans te vinden, door een verschil in de temperatuur tussen zijn linker en rechter voorrem. Een veelvuldig rokend voorwiel in bocht 10 kostte hem uiteindelijk zijn plek aan Russell en later ook aan Sainz en Pérez. Russell bleek echter zijn opmars naar P2 niet vast te kunnen houden. Een probleem met de koeling van de Mercedes maakte zowel hem als collega Hamilton vleugellam. Er bleek simpelweg een rekenfout gemaakt en er had, gaf Toto na de race toe, een bodywork met grotere ‘vents’ gebruikt moeten worden.
Het zorgde ervoor dat Russell in de spiegels moest kijken en Sainz zich op zijn best kon laten zijn. Twee mooie inhaalacties op Leclerc en eentje op Russell brachten hem tot een knap podium, naast de reeds van 5 naar 2 opgeschoven Pérez en de ongenaakbare Verstappen, die een halve seconde per ronde sneller reed dan iedereen. Max heeft nu overwinning 8 op rij te pakken en is dus nog behoorlijk op weg zijn eigen record van 10 te evenaren en wie weet te verbeteren. Maar dan lopen we op zaken vooruit.
Vechten voor punten en plaatsen
Achter de top 5, die dus wat stuivertje wisselden in redelijke gevechten, hadden we ook vuurwerk mogen verwachten. Daar reed een bak aan talent en titels. Maar de beide McLarens bleken niet echt in staat een vuist te maken. Ze streden wat met elkaar in de eerste ronde en Piastri was op racepace alweer de mindere van Lando Norris. Alonso baarde vorig jaar nog opzien met pittige gevechten en een podium-plek, maar zakte nu vrij gezapig terug van startplek zes naar een negende positie aan de finish, net voor Lance Stroll. Een ongeïnspireerde Lewis Hamilton reed eigenlijk niet echt een deuk in een pakje boter en maakte van zijn negende startplek niet meer dan een P7 aan de meet.
Het vuurwerk kwam pas na de finishlijn en dan niet alleen van de zijde van de organisatie. Nee: Yuki Tsunoda bedacht dat het een goed idee zou zijn om zijn teamgenoot nog even te laten zien dat de teamorder, een paar ronden voor het einde, hem behoorlijk dwars zat. Met rokende banden remde hij hem uit en reed hem vervolgens bijna aan. Er zal hem vast verteld zijn dat als dit uit de hand loopt, de nieuwe leiding van Visa Cash App RB nog voor de helft van het seizoen gaat zeggen “Yuki, we swap!”, maar dan met Liam Lawson. Een onbesuisde en onvolwassen actie.
De teamorder was overigens een teken dat Ricciardo zich nog zeker niet laat gelden als de topper die hij ooit was. Beide coureurs van RB lukte het niet om Magnussen voorbij te komen, omdat de Haas in tegenstelling tot vorig jaar gewoon wel racepace bleek te hebben. Dat mocht voor Hulkenberg niet baten, want door een aanrijding in bocht 1 op de eerste ronde was zijn extreem knappe top-tien kwalificatie, al direct in het putje. Steiner had er vast een paar F-bombs uitgegooid. Ook niet tevreden waren Williams en het al eerdergenoemde Alpine. Williams had als Mercedes klant duidelijk ook koelingsproblemen en kregen bovendien de elektronica van het stuur niet goed aan de praat. Saillant detail is dat dat het eerste stuurtje in de Williams is met een geïntegreerde display. Williams had die altijd aan het chassis gemonteerd.
Tussen hoop en vrezen
Volgende week is er gelukkig voor iedereen een nieuwe ronde en dus nieuwe kansen. Waar iedereen Verstappen in de gedoodverfde favorietenrol ziet, zegt hij zelf het af te moeten wachten. Door de mindere kwalificatiepace kan Verstappen wel eens verder naar achteren moeten starten. En het circuit in Jeddah is liever voor de banden, wat betekent dat de rest minder gehinderd wordt door hun slijtage en Red Bull de banden moeilijker in het single lap window kan krijgen. Als daarbij de kinderziektes met de koeling van de Mercedes en de remmen van de Ferrari onder de knie zijn…kan het in ieder geval spannender worden. Maar wie durft daar nog op te hopen, als iedereen nu al een perfect seizoen van Verstappen vreest?!
Door Rob Beltman
