Tekst: Rob Beltman
Afbeelding: @windmolenjonge
Historisch: Hamilton pakt zege honderd-en-vier!
Op het van zichzelf al epische circuit van Silverstone scherpte Sir Lewis Hamilton zijn records eindelijk wat aan, na bijna 1000 dagen zonder overwinning in de koningsklasse van de mondiale autosport. In de afwisselende en uitdagende droog-nat-droog omstandigheden kwam Hamilton bovendrijven als de meeste consistente op een dag waar ook anderen aan de overwinning mochten ruiken en er echt op mochten hopen. Maar de race- en weergoden hebben gesproken en deze instant-klassieker kreeg een einde waar zelfs de meest stoïcijnse racefan een brok van in de keel moet hebben gekregen.
Mercedes is terug!
Meteen vanaf de vrije trainingen leek het er al op dat de ‘lucky win’ die Mercedes in de schoot geworpen kreeg door de nog steeds veel (en veel-te-veel) besproken strijd tussen Lando en Max op Silverstone wel eens een vervolg kon krijgen. Waar McLaren er zoals verwacht weer goed uitzag, was Red Bull aan het stoeien met de setup. Mercedes topte de tijdenlijst in VT3 en zou ook de kwalificatie met een 1-2 naar zich toetrekken. Daarbij was het Russell die aan het langste eind trok en Hamilton op een 10-2 achterstand zette. Maar de kwalificatie had meer verrassingen in petto dan een eerste rij vol Mercedessen.
Wat te denken van een Pérez Q1 exit?! De Mexicaanse coureur, die er in de vrije trainingen aardig uitzag, behoorde tot de eersten die het in Q1 aandurfden om de slicks te steken voor een snelle ronde. Dat ging al in de outlap fout en hij bleef staan in het diepe grind. Dat de fout in die bocht zo gemaakt was, bewees even later ook Verstappen (wel in zijn snelle ronde), toen daar nog even een bui viel. Hij schoot van de baan, maar stuurde behendig door de grindbak naar de escape-road. Het leverde echter wel veel vloerschade en downforce-verlies op, wat hem bij voorbaat kansloos maakte voor de pole positie en zelfs onder druk zette om tot Q3 te komen.
Q2 bleek echter niet Max’ Waterloo, maar wel dat van Charles Leclerc. De monegask moet misschien spijt hebben van het statement dat als hij maar één Grand Prix mocht winnen dit jaar, het Monaco zou zijn, want hij ziet er sindsdien niet best uit. De Ferrari’s zijn aan het zoeken met de set-up en gingen zelfs terug naar de Imola-specs omdat de Barcelona update niet lijkt te werken. Ferrari staat nog tweede bij de constructeurs, maar is inmiddels het vierde team op de baan. Het vijfde team in de rangorde was overigens verrassend Haas, met Hulkenberg die als miraculeus quali-beest de auto op P6 zette. Bij Magnussen leidde een inschattingsfout tot een vroege exit in quali, maar de pace was er.
Britain rules the … sport.
Dat de F1 wereld een door Britten gedomineerde omgeving is, wordt zelden meer duidelijk dan wanneer er een niet-Britse kampioen aan het knokken is om overwinningen en titels. Van Senna tot Schumacher en van Alonso tot Vettel: allemaal hebben ze al eens gevoeld wat het typische tabloid-style journaille allemaal aan gekrakeel weet te creëren uit niets. Op donderdag wisten Lando en Max heel snel en volwassen de angel uit hun kleine contact in Spielberg te halen. Uitgesproken, even goede vrienden, geen excuses nodig! Voeg daarbij dat nagenoeg alle coureurs zeiden dat het een ‘small race incident’ was en velen het expliciet opnamen voor Verstappen en je staat als journaille toch een beetje in je hemd, met al die opgeklopte lucht. Zelfs Hamilton wilde er opzichtig geen kwaad woord over zeggen. ‘Dit gaat mij niet aan’, was zijn meest puntige commentaar.
Wat overbleef was het McLaren management dat niet inbond en zelfs er een schepje bovenop wilde doen. Zak Brown haalde er alles bij om Red Bull aan te vallen: ze moesten Max niet aanmoedigen zo te rijden, maar wat kun je verwachten van een team dat de cost-cap overschreed, waarvan de teambaas iets met whats-appjes had en waar ze nog ruzie met de vader van een rijder zochten ook. Ook de FIA moest het ontgelden: die hadden al lang een zwart-witte vlag moeten geven voor ‘moving under braking’! Daarentegen moesten ze dan wel goed kijken naar track limits, want dat je daaraan gehouden wordt als je als aanvallende partij te enthousiast en laat remt en van de baan schiet was, om de een of andere reden, niet eerlijk. Laten we het maar op ‘een oranje bril’ houden…
Gelukkig diende zich gedurende het weekend een verhaallijn aan die zou helpen de kranten, websites en vele rubrieken op TV weer te vullen: een all-British top 3 op Silverstone. Hij was er ineens in de quali…maar zou dat ook lukken in de race?!
Lights-to-flag spektakel!
Met een halve finale op het EK tussen Engeland en Nederland in zicht was het op zondag tijd voor een voorproefje. Zou de van P4 (in een McLaren sandwich) startende Verstappen de aanval in kunnen zetten, met zijn nieuwe, onbeschadigde vloer? Zou op racepace de McLaren nog steeds superieur zijn aan de Mercedessen én de Red Bull? Zou Hulkenberg zijn knappe P6 in de geüpdate Haas kunnen behouden? Met uiteindelijk 18 auto’s op de grid maakten we ons op voor een thriller! Dat er twee auto’s ontbraken kwam voor de helft door Pérez, die zijn wanprestatie van zaterdag benutte om nieuwe motorcomponenten te steken. Gasly had dat ook gedaan en had 50(!) plaatsen gridstraf, maar moest na de formatieronde afhaken met een defecte versnellingsbak. Het lek bij Alpine is nog niet boven, want Ocon had eigenlijk ook net zo goed de auto meteen kunnen parkeren in plaats van doorploeteren voor P16. Dat was weliswaar nog 1 plek voor Pérez, die uiteindelijk alleen Zhou achter zich wist te houden.
Dat de Red Bull wel iets kon, bewees Verstappen bij de start. Hij passeerde Norris direct en sloot aan bij de Mercedessen. Maar verrassend genoeg kon hij die niet bijhouden en ronde na ronde liep de achterstand ietsjes op. Ook de McLarens zetten druk en Verstappen keek al in ronde 17 met enige schrik tegen P5 aan. Hij leek daarbij ook nauwelijks gemotiveerd zijn positie te verdedigen toen Norris en Piastri hem voorbij staken. De pace was er simpelweg niet. Niet in het droog op de medium en niet toen het door een eerste korte bui natter werd en de coureurs links en rechts van de baan schoten.
In ronde 17 werd Russell door Hamilton gepasseerd voor de leiding, maar in ronde 20 reden beide heren op plek 3 en 4, nadat de McLarens in het half-nat aantoonden dat de extra downforce waarmee ze reden zich netjes uitbetaalde. Piastri had daarbij op deze dag zeker een gelijkwaardige pace aan Norris en zat hem serieus op de huid.
Pas toen de tweede stevige en langer durende bui zich aandiende, was er gelegenheid strategisch iets te doen. Verstappen maakte de perfecte call om naar de intermediates te gaan. Red Bull had het daarbij iets makkelijker, omdat ze als enig team in de top 5 niet twee rijders bij elkaar had zitten. Mercedes en McLaren zouden moeten ‘double-stacken’ en dat kost de tweede coureur altijd tijd en waarschijnlijk positie. McLaren koos daarom gek genoeg ervoor om Piastri door te laten rijden, terwijl bij Mercedes zowel Hamilton als de op P4 rijdende Russell binnenkwamen. Foute call van McLaren, want Piastri verloor bijna een hele ronde veel tijd, al ploeterend op de slicks en kwam binnen toen de wel gestopte Norris alweer aan zijn staart zat.
Weer een verloren race
McLaren had het tij vooraan nog prima kunnen keren vanaf daar. Niet voor Piastri, want die viel ver terug en moest aan een opmars beginnen die uiteindelijk bij P4 zou eindigen, op 12.4 seconden van de winnaar. Hadden ze Piastri binnengehaald toen Verstappen binnenkwam, dan had hij zonder twijfel kunnen winnen.
Norris moest het voor McLaren nu gaan opknappen en die deed het goed tot de Inters er in ronde 38/39 op een opdrogende baan echt aangingen. Russell was toen al uitgevallen met een technisch probleem en de kans op een Britse top 3 vervlogen. Omdat Verstappen telkens geen bedreiging leek te vormen op pace, was de vraag welke Brit de winst zou pakken. De keuze voor slicks kwam bij Verstappen echter weer in de perfecte ronde. De keuze voor de harde band leek verbazend (hoe goed warm je die op op een half-natte baan?), maar gezien de bandenslijtage toch wel logisch. Bij McLaren leken ze de weg kwijt. Niet alleen stonden ze toe dat Norris een stevige undercut van Lewis aan de broek kreeg, maar ze stuurden Lando, die als enige een setje Mediums over had, ook nog eens op Softs weg. Daarmee ging hij wel op jacht naar Hamilton, maar ze waren na 10 ronden op en Verstappen passeerde Norris kinderlijk eenvoudig.
McLaren mag het zich stevig aanrekenen dat het sinds Miami race na race de snelste auto heeft, maar geen overwinningen meer heeft geboekt. Zak Brown, die eerder nog zei dat met de snelste auto iedereen de overwinningen aan elkaar zou rijgen zoals Max, moet misschien iets vaker met zijn eigen team bezig zijn en keuzes maken in zijn strategie-team.
Bij Red Bull moeten ze ook stevig bij zichzelf te rade gaan. Hoewel de executie aan Verstappen’s zijde foutloos was, was de pace er hele delen van de race simpelweg niet om mee te komen met de McLarens en Mercedessen. Daarbij reed Checo weer een verloren race, waarbij hij nota bene op twee ronden achterstand werd gezet. Na Miami scoorde Checo nog maar 15 punten in 6 races. Zijn teamgenoot scoorde er in die tijd 119. Het gerucht gaat dan ook in de paddock dat, gebaseerd op die prestaties en de clausules in de onlangs overeengekomen contractverlenging, de Mexicaan op weg is naar een vervroegd pensioen.
Sprookjeseinde…of start van een sequal?
Wie nog even niet aan een pensioen hoeft te denken, is Lewis Hamilton. Velen, inclusief hij zelf, twijfelden of overwinning 104 er ooit aan zou komen. Of de move naar het nu wegvallende Ferrari wel echt nieuw elan zou brengen, of vooral een laatste, onvervulde wens voor een onvermijdelijk F1-pensioen was. Maar daar was ‘ie dan…op magistrale wijze in de moeilijke omstandigheden waar hij zo bekend mee is op zijn geliefde Silverstone. De baan waar hij al 14 keer eerder op het podium stond en al 8 keer eerder won. De baan waar hij ooit zelfs op 3 wielen de race wist te winnen. Waar in 2008 hij in de regen het hele veld zoek reed en met meer dan een minuut voorsprong won. Dit jaar zou het net iets minder dan 2 seconden zijn. De aanstormende Verstappen kon de laatse 5 ronden wel wat afsnoepen van de voorsprong, maar een bedreiging vormde hij geen moment.
Wat volgde was emotioneel. De laatste race voor Mercedes op Silverstone eindigt glorieus. Bono en Lewis huilend over de boordradio. Een hevig schokkende Lewis in wat een minutenlange omarming met zijn vader leek, voor de podiumceremonie. In het weekend waarin de trailer van de F1-film die hij co-produceert (toepasselijk ‘F1’ geheten) werd vrijgegeven, laat het echte leven even zien dat je het zo mooi en zo gek soms niet kan verzinnen. En je het ook niet hoeft te verzinnen. Soms komt het gewoon allemaal samen.
Daarbij kan de afscheidstournee van Lewis met Mercedes best nog eens een hele mooie worden. De Silberpfeilen waren in Montreal goed en zitten er sindsdien constant bij in de top 3. Russell was daarbij de leading man, zeker in quali. Maar nu Lewis volop vertrouwen heeft getankt, zou hij zomaar uit een ander vaatje kunnen gaan tappen. Bij McLaren is de vraag of zij Norris’ koppie de goede kant op krijgen, want die verwijt zichzelf veel te veel, waar het team hem gewoon beter moet ondersteunen in strategie-keuzes. En Max? Die loopt constant uit in het kampioenschap en zal beseffen dat dat, als Red Bull het derde team wordt qua pace, nog cruciaal zal zijn in de 2e seizoenshelft!
